佛教初传中国时，佛陀曾被称为“天中天”，地位比“天”还高！

我们都知道，两汉魏晋之际，佛教初传中土，尚不为人所知，只得迎合、比附儒、道两家来宣扬自己，尤其是披上了类似于当时非常流行的黄老之术的外衣，以便被大众更好地理解和接受。

比如，在对崇拜对象“佛陀”的宣扬上，佛教方面就将之与中国上古的圣人“三皇五帝”相比拟，并把佛的神通描述为和道家的神仙一样：

佛之言觉也，恍惚变化，分身散体，或存或亡，能小能大，能圆能方，能老能少，能隐能彰，蹈火不烧，履刃不伤，在污不染，在祸无殃，欲行能飞，坐则扬光……——《牟子理惑论》

而当有人对佛的“三十二相”、“八十种好”表示不理解、不相信时，佛教方面也往往用中土圣人们的外貌异于常人，例如尧眉八彩、舜目重瞳、禹耳三漏、文王四乳……来为佛陀辩护，表明这并没有什么可大惊小怪的。

不过，在借儒家的圣人崇拜和道家的神仙信仰来宣扬佛陀的同时，佛教方面也在极力地抬高佛陀的地位。

早期为佛教辩护的《牟子理惑论》就说：“（尧、舜、周、孔）四师虽圣，比之于佛，犹白鹿之与麒麟，燕鸟之与凤凰也。”

而在早期翻译的佛教经典里，佛陀曾有一个尊号，称为“天中天”；直到鸠摩罗什译《法华经》的《化城喻品》里，仍有“圣主天中天”的称呼。我们都知道，“天”、“天命”是儒家至高无上的概念，连圣人都要效法，不能违背。佛陀的这个称呼则显示其已凌驾于“天”之上。

至于追求个人超越与永生的神仙信仰，就更没办法跟佛法相比了。《牟子理惑论》第二十九问说：“王乔、赤松、八仙之箓，神书百七十卷，长生之事，与佛经岂同乎？”牟子回答道：“比其类犹五霸之与五帝，阳货之与仲尼……神仙之书，听之则洋洋盈耳，求其效犹握风而捕影，是以大道之所不取……”

与佛陀的无限慈悲，普渡众生相比，我国早期神仙信仰更多地追求个人成仙、长生、升天，二者之间高下立判，尽管祂们在神通变化方面有相像的地方。

佛陀的救世品格，遂迅速征服了中土的广大民众；而菩萨作为佛陀救世理想的执行者，尤其受到人们欢迎。相比之下，主要追求自我解脱的罗汉则地位较低——事实上，在小乘佛教中，罗汉是佛法修行所能达到的最高果位。

可见，“佛菩萨”在后世“神界”所取得的至高声望和地位，其实可以追溯到佛法初传中土之时。直到今天，对普罗大众而言，他们最熟悉、最希望寻求保佑的神，恐怕依然是佛菩萨。

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