“地狱”是梵文“那洛迦”的意译，即“苦的世界”，也可直译为“不乐”、“可厌”、“无幸处”、“苦具”、“苦器”等。
地狱据说在阎浮提的地下。根据佛教的说法，人活着的时候做坏事，死后便会入地狱，吃各种各样的苦。
地狱佛教传说中，有“八大地狱”之说，极其阴森可怖：
第一是等活地狱，又叫作想地狱。在这个地狱中，罪人手上都长着又长又锋利的铁爪，互相怒目相视，彼此想毒害对方。他们舞动铁爪搏斗，皮肉碰上便坠落下来，不久又长出新肉，循环折磨。或者遭斫刺磨捣，欲死无门，欲活不成。
第二是黑绳地挞。
第三是众合地狱，又叫作会合大地狱、堆压地狱。在这个地狱中，有座大石山。罪人进到此处，山自然闭合，堆压到罪人身上，使之粉身碎骨。
第四是号叫地狱，又叫作叫唤地狱。在这个地狱中，有烧着沸汤的大镬。罪人一到此处，狱卒即将其投入镬中烹煮，使之受诸苦痛，嚎啕叫唤。
第五是大叫地狱，又叫作大叫唤地狱。在这个地狱中，有热铁辙。罪人既已受过沸汤烹煮，被风吹活，狱卒再将他捉到热铁散中煎熬，使之极端痛苦，大声叫唤。
第六是炎热地狱，又叫作烧炙地狱。在这个地狱中，用铁筑城。罪人困于其中，大火烈焰，内外央攻，必被烧得皮肉糜烂，痛苦万端。
第七是大热地狱。在这个地狱中，酷热异常。罪人被遍地烈火包围，皮肉模糊，内脏焦烂。
第八是无间地狱，又叫作无择地狱。在这个地狱中，罪人押来受苦，没有间歇，故名“无间”。诃梨跋摩的《成实论》里，说这个地狱有五个“无间”：一者趣果无间，二者受苦无间，三者时无间，四者命元间，五者形无间。
庙中的地狱情形还有一种说法是十六游增地狱，即八寒八热大狱。每狱有四门，每门各有四小狱。罪人押解至此，依次游历各个地狱，让其痛苦转增。一是黑沙地狱，二是沸屎地狱，三是铁钉地狱，四是饥饿地狱，五是渴地狱，六是一铜镬地狱，七是多铜镬地狱，八是石磨地狱，九是脓血地狱，十是量火地获，十一是灰河地狱，十二是铁丸地获，十三是新斧地获，十四是豺狼地狱，十五是剑树地狱，十六是寒冰地狱。光看这些名目，足以使人不寒而栗。
再有一种说法是十八地狱。一是光就居。罪人被押送到这里，见面就欲相斗，手握兵器，互相杀伤。这一地狱，以人间的三千七百五十年为一天，经一万岁才死，相等于人间的一百三十六亿岁。二是居虚倅略。这里的一苦，相当于光就居的二十倍，罪人须在烈火中赤身相斗。此处以人间的七千五百年为一天，经二万岁才死，相等于人间的五百四十四亿岁。以下各狱中的受苦日期和年寿，都是成倍增长。三是桑居都。罪人长年被火烧。四是楼。罪人居住在大火铁城之中。五是房卒。罪人在大深谷的火中烂烧不死。六是草乌卑次。罪人在高二千里、宽四千里的火城中烂烧不死。七是都卢难旦。大火铁贯穿罪人。八是不卢半呼。罪人常在烈火中炮炙。九是乌竟都。罪人在冰天雪地中遭受寒冷冻身之苦。十是泥卢都，十一是鸟略，十二是乌满，十三是乌籍，十四是乌呼，十五是须健居，十六是末都乾直呼，十七是区逋途，十八是陈莫——这些地狱中所受之苦，变本加厉，不一一详叙了。
生命由于地狱有上述种种之苦，所以人们对此望而生畏。宋颜丙《普劝修行品》叹息道：
“过奈河岸，见之无不悲伤；入鬼门关，到者尽皆凄惨。世上才经七日，阴间押见十王。曹官抱案没人情，狱卒持叉无笑面。平生作善者，送归天道、仙道、人道；在日造恶者，押入汤途、火途、刀途。镬汤沸若崖崩，剑树势如山耸。灌铜汁而遍身肉烂，吞铁丸而满口烟生。遭锉磕则血肉淋漓，入寒冰则皮肤冻裂。身碎业风吹再活，命终罗刹喝重生。人间历尽百春秋，内方为一昼夜。”
短短数语，将地狱的恐怖概括无余。佛教创造出地狱来警告人，目的还是为了劝人一心为善，多做善事，免得死后再遭受痛苦。东岳庙有一副对联说得好：“阳世奸雄，忍心害理皆由己；阴司报应，古往今放过谁？”
东岳庙前的对联
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